古代天文学和现代天文学,虽然都是对星象的认识与探索,但
由于着眼点不同,它们之间有着本质的差别。在古代,天文学这一
词最早出自《易经》中的“仰观天文,俯察地理”这句话。其中“文”
的含义是“纹”或“花纹”。所谓“天文”,即是天上的花纹,也就是星
象的意思。中国古代天文学的主要内容是占卜,就是通过星象的
变化来预言人类社会吉、凶、祸、福的,也称作星占学或占星学,是
属于迷信范畴的。天文学在其问世之初,无论是中国还是外国,都
无一例外地是科学与迷信的混合物。经过长期的演变,天文学逐
渐与星象学分化开来,剔除了原先混杂其中的迷信成分,最终成为
一门科学。当然,古代天文学还有另一项内容,就是通过对星象变
化的观察来制定季节、年、月、日的,是历法,是属于科学范畴的。
不过,古代的历法,严格说来,不在天文学的范畴之内,属于历算学
的。但“星占学”和“历算学”在古代同是天文学家的工作内容。而
现代天文学则是以研究天体的物理性质为主的一门学科。