旅游业在国际上被誉为永不衰落的朝阳产业。在我国，从1949年11月第一家旅行社诞生起，新中国旅游业已经走过了50年的历程。在50年代初至十一届三中全会之前的近30年间，我国旅游工作一直属于民间友好往来的范畴，对宣传中国的建设成就、加强国际友好往来，起到了重要的历史作用。但是，由于当时的旅游接待主要是从扩大政治影响考虑，旅游设施总体规模很小，结构单一，旅游业并没有真正形成一个完整的产业。1978年，来华旅游入境人数仅为180.9万人次，其中外国人23万人次；旅游创汇2.63亿美元，位居世界第41位。